De Salvadoraanse president Nayib Bukele heeft een grondwetswijziging ondertekend waardoor kinderen vanaf 12 jaar levenslang kunnen krijgen voor ernstige misdrijven. De hervorming was vorige maand al goedgekeurd door het parlement, waar zijn partij Nuevas Ideas de meerderheid heeft. Volgens de nieuwe regels kan levenslang worden opgelegd voor onder meer moord, verkrachting en betrokkenheid bij criminele organisaties.

Ook zogeheten “terroristen”, waaronder bendeleden, vallen onder de wet. Tot nu toe lag de maximale straf in El Salvador op 60 jaar voor volwassenen. De maatregel past binnen een bredere koers van Bukele, die sinds 2022 een harde aanpak voert tegen bendegeweld. Onder een voortdurende noodtoestand zijn inmiddels meer dan 90.000 mensen opgepakt. Daarmee zit ruim 1 procent van de bevolking vast.

De noodtoestand maakt het mogelijk om verdachten langdurig vast te houden zonder proces. Toegang tot advocaten is vaak beperkt en zaken worden regelmatig in groepen behandeld. Critici stellen dat ook oppositieleden, journalisten en activisten hierdoor worden getroffen.

De regering wijst echter op het sterk gedaalde aantal moorden en het terugdringen van bendes. Bukele blijft daardoor zeer populair onder de bevolking.

Tegelijkertijd groeit de kritiek van mensenrechtenorganisaties. Volgens Socorro Jurídico Humanitario zijn sinds de invoering van de noodtoestand honderden gevangenen overleden, vaak zonder berechting. Ook zouden veel arrestaties willekeurig zijn uitgevoerd.

De hervorming wordt door tegenstanders gezien als een verdere stap richting concentratie van macht door Bukele, die eerder al herverkiezingsbeperkingen liet schrappen.