De Champions League begint deze week  met enkele spetterende affiches. Met Manchester City en FC Barcelona staan vanmiddag twee kanshebbers op de eindzege tegenover elkaar in de achtste finale.

Ttitelverdediger Bayern München neemt het woensdag op tegen Arsenal. Hoewel de Engelse clubs als underdog beginnen aan het tweeluik, heeft zowel City als Arsenal wel de potentie om voor een verrassing te zorgen.

De eerste knock-outronde van het Europese miljoenenbal begint meteen met een echte kraker. Met Manchester City en Barcelona staan de meest trefzekere clubs van Engeland en Spanje tegenover elkaar. De Engelse topclub stelde de laatste jaren teleur in de Champions League, maar overleefde dit seizoen met speels gemak de groepsfase. De ‘Citizens’ moesten Bayern München weliswaar op basis van het onderlinge resultaat voor zich dulden, maar met 15 punten uit vijf duels werd de club uit Manchester de beste nummer 2 ooit in de poule.

Het sterrenteam van trainer Manuel Pellegrini maakte in München grote indruk door met 3-2 te winnen. Tegen Barcelona wil Manchester City aantonen dat het serieus kan meedoen om de eindzege. „We willen een grote club als Barcelona verslaan om te laten zien hoe de club zich heeft ontwikkeld”, zegt Yaya Touré, de Ivoriaanse krachtpatser op het middenveld. Touré stapte in 2010 van Barcelona over naar Manchester City, omdat hij geloofde in het traject richting de Europese top dat de Arabische eigenaren van de club hadden uitgestippeld.

De ‘Sky Blues’ werden in 2012 kampioen van Engeland, maar op het Europese podium staan ze nog altijd in de schaduw van de erkende grootmachten. „We hebben de spelers en de trainer om op het allerhoogste niveau mee te doen. Maar je moet dat wel bewijzen in wedstrijden tegen de grote clubs. Barcelona is het perfecte voorbeeld voor ons”, aldus Touré. „Een geweldige club met een fantastische historie en spelers die tot de besten van de wereld horen. Het zal een geweldig duel worden. Wij willen heel graag laten zien dat City op de juiste weg is.”

De Spaanse invloeden bij de Engelse club zijn groot. Trainer Pellegrini werkte jarenlang in de Primera División en de Chileen heeft met Alvaro Negredo, David Silva, Javi Garcia en Jesús Navas vier Spanjaarden in zijn selectie. Txiki Begiristain, de technisch directeur van City, was als speler en bestuurder jarenlang actief bij Barcelona. Sergio Agüero, die furore maakte bij Atlético Madrid, ontbreekt bij City vanwege een hamstringblessure.