Luis Enrique zag bij zijn eerste competitiewedstrijd als trainer van Barcelona tot zijn blijdschap dat Lionel Messi de Catalaanse ploeg als vanouds bij de hand nam en met een man minder overtuigend langs Elche leidde (3-0).

‘Ik ben meer dan blij’, reageerde Luis Enrique na het duel, waarin Messi na twee competitieduels zonder goals – eind vorig seizoen – twee keer trefzeker was en zich weer veelvuldig met het spel bemoeide. ‘Ik heb altijd al gezegd dat Messi de beste speler in de wereld is. In alles: scoren, aangeven, verdedigen, druk zetten…’

Daarmee reageerde Luis Enrique, zelf oud-speler van Barcelona, indirect op de kritiek die de 27-jarige Argentijn in aanloop naar het WK kreeg, toen hij onverklaarbaar futloos over het veld liep. Zijn nieuwe trainer heeft er tot dusver weinig van gemerkt. ‘Messi is in staat tot magische dingen en dat laat hij elke dag weer zien. Op de training verrast hij me telkens weer.’

Daarmee was de lofzang van Luis Enrique nog niet klaar, want ook Munir El Haddadi kreeg complimenten. De achttienjarige aanvaller maakte zijn debuut bij afwezigheid van Neymar en Pedro en scoorde meteen. ‘Munir heeft in weinig tijd veel progressie gemaakt. Hij geeft ons voorin meerdere opties, werkt hard en scoort gemakkelijk. Al moeten we de hoge verwachtingen rond hem ook een beetje temperen. Het ziet er allemaal goed uit, maar hij moet ook nog veel verbeteren.’

Er was desondanks wel een puntje van kritiek. Dat Javier Mascherano vlak voor rust van het veld moest met een rode kaart, na het onderuithalen van de doorgebroken Garry Rodrigues, had Luis Enrique liever anders gezien. ‘Ik incasseer liever een doelpunt, om dan met elf man verder te spelen…’ Meer woorden maakte de Barça-coach er maar niet aan vuil. Ook na de uitsluiting van Mascherano bleef Barça dankzij Messi en Munir immers makkelijk overeind.