Mandzukic maakt 2-1
Het was namelijk Kieran Trippier die al heel vroeg in de wedstrijd voor een volksfeest in Engeland zorgde. De specialist legde in de vijfde minuut aan voor een vrije trap en vond de rechterkruising. Engeland had de gewenste start te pakken met alweer de negende goal uit een standaardsituatie. De 0-1 tegen Kroatië was de twaalfde goal op deze eindronde van The Three Lions.
Na de openingstreffer bleef Engeland kansen creëren. Harry Maguire kopte na een corner rakelings naast en Harry Kane kreeg kansen om zijn positie van WK-topscorer te verstevigen. In twee instanties kreeg hij de bal echter niet langs keeper Danijel Subasic. De Kroaat bracht eerst redding en zag Kane vervolgens op de paal schieten. Kroatië zette maar weinig tegenover het spel van Engeland. Bondscoach Zlatko Dalic liet Andrej Kramaric – tegen Rusland goed voor een doelpunt – op de bank, maar daardoor miste het land stootkracht voorin.
Twintig minuten voor tijd was het toch raak voor de Kroaten. Ivan Perisic kwam voor Kyle Walker na een voorzet en met hooggeheven been tikte de speler van Internazionale de 1-1 achter Jordan Pickford.
Na de gelijkmaker leek Engeland het spoor bijster en leidde een persoonlijke fout tot een grote kans voor Kroatië. Perisic had kort na zijn treffer ook de tweede goal voor Kroatië kunnen maken, maar na een behendige actie schoof de aanvaller de bal op de paal. De rollen waren omgedraaid in Moskou en Kroatië rook bloed. Perisic en Mario Mandzukic hadden het vizier echter niet op scherp.
De tweede halve finale van dit WK stevende af op een verlenging. De Kroaten hakten eerder met dat bijltje, zowel in de achtste (Denemarken) als de kwartfinale (Rusland) werd pas na penalty’s gewonnen. Ook tegen Engeland moesten de spelers van Kroatië minimaal dertig minuten langer werken, want het bleef bij 1-1 in reguliere speeltijd. Engeland had in de achtste finale tegen Colombia een penaltyserie nodig om de volgende ronde te bereiken.
In de verlenging kreeg Engeland de eerste grote kans. Uit een corner, hoe kan het ook anders, werd John Stones gevaarlijk. Zijn kopbal werd echter van de lijn gehaald door Sime Vrsaljko. Ook Kroatië meldde zich voor het doel van Engeland, Mandzukic kreeg een grote kans op de 2-1, maar Pickford kwam snel uit zijn doel en verwerkte de inzet van de spits met zijn knie.
Drie verlengingen meemaken in de knock-outfase van een WK is geen unicum. België (1986), Engeland (1990) en Argentinië (2014) kregen tijdens WK’s ook drie keer te maken met twee extra helften.
Engeland was gewaarschuwd, maar ging tóch kopje onder. Perisic bracht de bal met zijn hoofd terug de zestien in en Mandzukic reageerde sneller dan het centrale duo van de Engelsen. De spits passeerde Pickford nu wel met een strak schot in de rechterhoek. Bondscoach Gareth Southgate greep direct in door spits Jamie Vardy te brengen voor Walker, maar in de resterende minuten kon Engeland de gelijkmaker niet meer produceren.
Het bereiken van de finale is voor Kroatië de beste prestatie ooit op een WK. In 1998 werd het land ten koste van het Nederlands elftal derde, de troostfinale werd met 2-1 gewonnen. 15 juli wacht Frankrijk in de eindstrijd van het WK in Rusland.
Voor Engeland rest de wedstrijd om het brons. Op 14 juli is België, dat dinsdag verloor van Frankrijk in de andere halve finale, de tegenstander.