Een enorme teleurstelling voor Rafael Nadal. Gehinderd door een beenblessure is hij in de kwartfinales van de Australian Open uitgeschakeld door Marin Cilic. Bij een 6-3, 3-6, 7-6 (5), 2-6 en 0-2 stand moest Nadal tot zijn eigen bittere teleurstelling opgeven. Cilic neemt het voor een plek in de finale donderdag op tegen Kyle Edmund, die Grigor Dimitrov vloerde.
Bij een set en een break voorsprong leek er niks aan de hand voor de winnaar van 2009, maar vervolgens ging Cilic beter spelen. De Kroaat maakte steeds beter gebruik van zijn snoeiharde groundstrokes en won vier games rij, en zodoende de tweede set.
In de derde set moest Nadal een aantal breakpoints ongedaan maken. Dat deed hij met verve. Op 5-4 kreeg de 31-jarige Spanjaard zelf een setpoint, maar op dat moment kwam hij veel te passief voor de dag. Uiteindelijk liep de set uit op een tiebreak. Daarin kreeg Cilic een opgelegde kans om op setpoint te komen, maar een makkelijke forehand was niet aan de Kroaat besteed. Nadal sloeg vervolgens wel toe.
De beste graveltennisser uit de geschiedenis leek daarmee een mentaal voordeel te hebben, maar in de vierde set kwam hij flink in de problemen. Eerst werd hij gebroken door Cilic. Daarna moest Nadal een blessurebehandeling van meer dan vijf minuten ondergaan. Een kwetsuur aan zijn rechterbovenbeen speelde de nummer één van de wereld parten.
Nadal had steeds meer moeite met bewegen en leverde de set in met 6-2. Daarbij moet worden aangetekend dat Cilic zijn niveau in de vierde set aanzienlijk opkrikte en winner na winner produceerde.
In de vijfde set brak Cilic zijn opponent en gaf de gefrustreerde Nadal er de brui aan. Het was de tweede keer dat Nadal in Melbourne de strijd moest staken. In 2010 moest hij in de kwartfinales opgeven tegen Andy Murray. In dat jaar haalde Cilic de halve finales, waarin hij verloor van dezelfde Murray.
“Ik weet nog niet hoe erg het is. Het is een paar minuten geleden gebeurd. Lastig om te zeggen met dit soort blessures”, zei de Spanjaard tijdens zijn persconferentie in Melbourne. Nadal gaf aan dat het zware schema niet los kan worden gezien van het grote aantal blessures op de ATP-Tour. “Diegene die daar verantwoordelijk voor zijn, moeten zichzelf eens afvragen wat er aan de hand is. Er zijn teveel blessures.”
Nadal kreeg eind vorig jaar last van zijn knie. Daarom was zijn voorbereiding op het nieuwe seizoen gebrekkig.”Misschien was dit niet gebeurd als ik de kans had gekregen om net zo hard te werken als vorig jaar. Maar dat zat er niet in.”