Na maanden van voorpret en zorgvuldig opgebouwde hype stapten Floyd Mayweather (40) en Conor McGregor (29) afgelopen nacht dan eindelijk met elkaar in de boksring. Wat het gevecht van de eeuw had moeten worden, eindigde in eenzijdige strijd met Mayweather als overtuigende winnaar. De Amerikaan won in de tiende ronde via een technische knock-out.

Daarmee kwam er een antwoord op de vraag die de vechtsportwereld in aanloop naar het curieuze gevecht in zijn greep hield: zou MMA-kampioen McGregor, die zaterdag voor het eerst in zijn carrière de boksring betrad, een schijn van kans hebben tegen de ongeslagen Mayweather? Of sterker, zou de linkshandige vechter het twaalf ronden volhouden tegen de Amerikaanse topfavoriet, die in 49 partijen nooit aan het kortste eind trok?

In beide gevallen luidde het antwoord: nee. Zoals veel kenners vooraf verwachtten, bleek Mayweather, een meester in het ontwijken en counteren, ook ongrijpbaar voor McGregor. In de T-Mobile Arena in Las Vegas begon de Ier agressief, maar geen moment leek Mayweather onder indruk. In de eerste ronde plaatste McGregor zijn handen nog uitdagend achter zijn rug, maar de man uit Michigan hapte niet. Afwachtend – en soms zelfs lachend – keek hij naar zijn opponent, om naarmate het gevecht vorderde uit zijn schulp te kruipen.

McGregor moest na enkele ronden in de achteruit, en het wachten was op de genadestoot van Mayweather. In de negende ronde begon de MMA-vechter, die het grootste deel van het publiek in de T-Mobile Arena op zijn hand had, voor het eerst serieus te zwalken. Een ronde later maakte de scheidsrechter een einde aan het gevecht toen een vermoeide McGregor zijn verdediging moest opgeven en Mayweather een reeks klappen uitdeelde.

Door zijn overwinning bleef ‘Money’ Mayweather in vijftig partijen zonder nederlaag, in een 21-jarige profcarrière die hij zaterdagnacht afsloot met het gevecht tegen McGregor. ,,De fans hebben gekregen wat ze wilden”, sprak de Amerikaan na een omhelzing met zijn rivaal. Van de vijandige sfeer in de aanloop naar het gevecht was na afloop weinig meer over. ,,Hij was een stuk beter dan ik gedacht had”, complimenteerde de winnaar McGregor.

Ook de Ier sprak nu vol lof over zijn opponent, al gaf hij aan graag nog te hebben doorgevochten. “Ik was gewoon moe en word dan een beetje wiebelig op mijn benen. Liever was ik doorgegaan en had ik hem het karwei laten afmaken”, zei McGregor, die zich niet uitliet over een eventuele terugkeer in de boksring. Anderzijds benadrukte Mayweather, die de speciaal voor het duel gemaakte Money Belt om zijn middel kreeg, dat hij zaterdag zijn laatste wedstrijd had gevochten.

Bijzonder teleurgesteld leek McGregor niet na zijn nederlaag. Hij kon zich dan ook troosten met een gegarandeerde dertig miljoen dollar, een bedrag dat waarschijnlijk zal oplopen tot boven de honderd miljoen na het verdelen van de inkomsten van The Money Fight. Ook op financieel vlak kon Mayweather zich desondanks winnaar noemen: de elfvoudige wereldkampioen begon met een gegarandeerde honderd miljoen en zal die geldsom uiteindelijk minimaal