Leicester City heeft donderdag Claudio Ranieri ontslagen. De Italiaan, die The Foxes afgelopen seizoen sensationeel naar de Premier League-titel leidde, betaalt de tol voor de matige resultaten. Het bestuur geeft aan dat ingrijpen nodig is omdat de Premier League-status op het spel staat. Datzelfde bestuur sprak eerder deze maand nog zijn vertrouwen uit in de kampioenenmaker, die in januari tijdens het FIFA-gala werd gelauwerd als Coach van het Jaar.

Ook assistent-trainer Paolo Benetti en conditietrainer Andrea Azzalin moeten het veld ruimen. Leicester City’s volgende wedstrijd is maandag tegen Liverpool, een duel in het kader van de Premier League. Assistent-manager Craig Shakespeare en Mike Stowell, die als trainer betrokken is bij het eerste, zullen dan de leiding hebben. Leicester City is de zoektocht naar een nieuwe manager inmiddels al begonnen, zo kondigt de club aan.

The Foxes bezetten de zeventiende plaats, slechts één punt boven de degradatiestreep. Sinds de jaarwisseling kwam Leicester City niet eens tot scoren in de Premier League. Tot overmaat van ramp werd de ploeg afgelopen weekeinde door League One-club Millwall uit het FA Cup-toernooi geknikkerd. Woensdag verloor Leicester City met 2-1 van Sevilla in de heenwedstrijd in de achtste finale van de Champions League.

Leicester City, dat zich negen maanden geleden met een voorsprong van tien punten tot kampioen kroonde, kan de eerste titelverdediger sinds 1938 worden die degradeert.

‘Dit is de moeilijkste beslissing die we hebben moeten nemen in de bijna zeven jaar dat wij hier eigenaar zijn’, legt vicevoorzitter Aiyawatt Srivaddhanaprabha uit op de clubsite. ‘Maar we hebben de plicht te handelen in het belang van de club. Dat moet boven sentiment gaan, hoe sterk ook. (….) We zullen Ranieri eeuwig dankbaar zijn.’

Srivaddhanaprabha benadrukt dat hij nooit heeft geëist om de prestaties van het voorbije seizoen te herhalen. ‘Handhaving was en is ons enige doel. We voelen nu dat we een gevecht aan moeten gaan en om onze kansen te verhogen in de resterende dertien wedstrijden is een verandering nodig.’

Ranieri’s contract met Leicester City zou pas in 2020 aflopen. De 65-jarige Italiaan was sinds halverwege 2015 werkzaam bij de Premier League-club. Eerder was Ranieri onder meer actief bij Valencia, Juventus, AS Roma en Internazionale. Tevens fungeerde hij als bondscoach van Griekenland. Na een desastreuze start van de EK-kwalificatie werd Ranieri in het najaar van 2014 ontslagen door de Griekse bond. Daarna zat hij enkele maanden zonder job, totdat Leicester City hem aanstelde.

Oud-speler en Match of the Day-presentator Gary Lineker noemt het ontslag van Ranieri onbegrijpelijk ‘na alles wat hij voor de club heeft gedaan’.