Nederland heeft de halve finale van het WK bereikt door Costa Rica pas na penalty’s te verslaan. Keeper Tim Krul, door Louis van Gaal speciaal voor de strafschoppenserie kort voor het einde van de verlenging ingebracht, was de held door twee pingels te stoppen.

Bondscoach Louis van Gaal had voor het treffen met Costa Rica weer een nieuwe tactische variant uit de kast gehaald. Arjen Robben, Robin van Persie en nieuwbakken basisklant Memphis Depay vormden met z’n drieën de voorhoede, terwijl backs Dirk Kuijt en Daley Blind vooral op het middenveld te vinden waren. Het systeem had derhalve meer weg van 3-4-3 dan van 5-3-2.

Zoals vooraf wel werd verwacht, was Nederland in de eerste helft oppermachtig tegen een massaal terugplooiend Costa Rica. De Midden-Amerikanen hielden veelal negen veldspelers achterin, waarbij spits Joel Campbell of aanvallende middenvelder Bryan Ruiz (oud-FC twente) om de beurt voorin mochten blijven. Scoren lukte Oranje voor de pauze echter niet.

Wel was het daar drie keer akelig dichtbij. Van Persie trof na een fraaie aanval keeper Keylor Navas, waarna Wesley Sneijder in de rebound ook de uitblinkende doelman op zijn weg vond. Diezelfde Navas greep even later goed in bij een schot van Depay en tikte een parel van een vrije trap van Sneijder uit de bovenhoek. Dat dat gebeurde was niet verwonderlijk. Navas keept al het hele WK prima, en stopte tot aan het duel met Oranje lieft 87,5 procent van alle schoten die hij op zich af zag komen.

Ook na rust was Costa Rica aanvankelijk bepaald niet van plan om het spel te maken, maar toch kwam het er na bijna een uur enigszins gevaarlijk uit. Júnior Diaz probeerde vanaf de linkerkant Campbell te bereiken, maar Bruno Martins Indi greep op tijd in. Kort daarna zorgde Ron Vlaar ervoor dat tegenstander Giancarlo Gonzáles in een gevaarlijke positie niet goed kon koppen.

De ploeg die groepswinnaar werd in een poule met Uruguay, Italië en Engeland leek wat meer aan te dringen, maar het kwam in de negentig minuten tot geen enkel schot binnen de palen, terwijl Oranje slechts uit corners voor wat onrust kon zorgen. Om aanvallend wat te forceren, bracht Van Gaal Jeremain Lens in plaats van Depay, die in zijn eerste basisplek niet zo kon overtuigen als in zijn eerdere invalbeurten.

Oranje nam het heft na die wissel wat meer in handen, maar het had een standaardsituatie nodig om écht gevaarlijk te worden. Sneijder krulde de bal keihard in de korte hoek, maar de kansloze Navas zag dat de bal de paal raakte. De keeper had wél een antwoord op een schot met rechts van de verder tegenvallende Van Persie.

De captain aan Nederlandse zijde had in de extra tijd wederom een uitgelezen kans om Oranje op voorsprong, en gezien de resterende speeltijd naar de halve finale, te schieten. Een uitstekende voorzet van Blind werd door iedereen gemist, maar kwam bij de tweede paal bij Van Persie terecht. Die kwam echter niet verder dan een slappe inzet, die evenwel via het been van Cristian Gamboa en de lat uit de doelmond stuiterde.

In de verlenging ging Oranje door met de jacht op de bevrijdende goal. Uit twee achtereenvolgende hoekschoppen werd het even zo vaak gevaarlijk, maar de bal wilde er nog altijd niet in. Costa Rica liet helemaal niets zien, tot de slotfase van de verlenging. Vlak voordat

Sneijder met een prachtschot de lat trof, moest Cillessen plotseling reddend optreden op een schot van Marcos Ureña.

Diezelfde Cillessen leek zich op te mogen gaan maken voor de strafschoppenserie, maar Van Gaal verraste alles en iedereen door zijn laatste wisselmogelijkheid te spenderen aan Newcastle United-keeper Tim Krul. Hij kwam er in de extra tijd van de verlenging in voor Cillessen en mocht zich in de penaltyreeks proberen te onderscheiden, zoals Navas dat in de achtste finale tegen Griekenland namens Costa Rica deed.

En dat deed Krul: hij pareerde twee Costa Ricaanse penalty’s, waardoor de bizarre wissel van Van Gaal wederom een gouden zet bleek. Nederland won hierdoor voor het eerst een penaltyserie op een WK. Tevens was het de eerste keer dat Oranje op het mondiale eindtoernooi een verlenging speelde en níét verloor. Het mag zich opmaken voor de halve finale van woensdag, tegen Argentinië.