Kei Nishikori en Naomi Osaka zorgen op de US Open voor een primeur. Voor het eerst in de tennishistorie heeft Japan zowel bij de mannen als de vrouwen iemand in de halve finale van een grand slam.

Naomi Osaka is pas 20 jaar, maar ze noemt New York ‘nostalgisch’. Dat komt zo: ze is eigenlijk niet echt een Japanse. Ze werd er geboren, heeft een Japanse moeder, maar verhuisde op haar derde naar de Verenigde Staten. Haar vader is een Haïtiaan. Na een taalcursus verstaat ze inmiddels Japans, maar spreken doet ze het zelden. Amerika noemt ze ‘thuis’. Als kind groeide ze op in Long Island en trainde ze op de banen van Flushing Meadows in New York, voordat ze verkaste naar Florida. ,,Ik heb altijd gedacht: als ik een grand slam kan winnen, wil ik als eerste de US Open-titel.”

Osaka is er nog maar twee partijen van verwijderd, na haar overtuigende zege gisteravond in de kwartfinale. Lesia Tsoerenko werd met twee keer 6-1 verslagen. Zoals eerder in het toernooi Aliaksandra Sasnovich helemaal geen game pakte tegen Osaka. Ze staat komende nacht voor het eerst in de halve finale van een grand slam.

De hardhitter heeft dit jaar grote stappen gemaakt, vooral op tactisch en emotioneel vlak. Zeker voor iemand van 20 jaar is ze bijzonder koelbloedig. Ze speelt altijd beter in grote stadions dan op achterafbaantjes, zei haar coach Sascha Bajin tegen The Washington Post.

In de halve finale speelt Osaka tegen Madison Keys, de Amerikaanse verliezend finaliste van vorig jaar. Japan zit voor de buis, zegt Shuzo Matsuoka. In 1995 stond hij in de kwartfinale van Wimbledon, net als landgenote Kimiko Date. In het land van honkbal, sumo worstelen en voetbal is tennis de laatste jaren aan een opmars bezig. Maar van Osaka hadden veel Japanners tot dit jaar niet gehoord. ,,Ze wordt nu populair”, zegt Matsuoka. ,,Iedereen vindt haar leuk. Ze is heel, heel grappig.”

Desondanks voelt ze zich ‘New Yorker’. ,,In de ochtenden ga ik de stad in om het heerlijke getoeter te horen. Er hangt zo veel energie in de lucht. En daarna kom ik boos terug in het hotel, omdat al die mensen zo langzaam lopen.” Tegelijkertijd speelt ze met trots voor Japan. Ze koos tijdens haar jeugd voor het land omdat de Japanse tennisbond meer financiële middelen ter beschikking stelde dan de Amerikaanse.

Ook Kei Nishikori is een halve Amerikaan. Hij nam gisteren revanche voor de verloren US Open-finale van 2014. Nu won hij wel van Marin Cilic, in vijf sets, en wacht in de halve finale Novak Djokovic. Mooie tijden dus voor het Japanse tennis. Matsuoka, in de jeugd trainer van Nishikori, gaat de vergelijking met zichzelf 23 jaar geleden uit de weg. ,,Ik had zo veel geluk dat ik de kwartfinale van Wimbledon haalde. Deze twee kunnen echt grote dingen doen. Grand slams winnen.”

Hoewel Nishikori net als Osaka al jaren in Florida woont en traint, spraken de twee elkaar zelden of nooit. Beiden zijn van nature verlegen. In New York groeien ze wat meer naar elkaar toe. ,,Kei is eigenlijk een groot kind”, zegt Osaka. ,,Hij speelt videogames enzo. We lijken best wel op elkaar.” Nishikori: ,,Naomi oogt ouder en volwassener dan ze is. Zij is ook nog een kind.”