Andrés Iniesta vertrekt na dit seizoen bij Barcelona. Dat heeft de 33-jarige spelmaker, die eerder dit seizoen nog een contract voor het leven tekende, in het bijzijn van zijn ploeggenoten en zijn familie bekendgemaakt tijdens een persconferentie.

‘Dit is mijn laatste seizoen hier’, vertelde Iniesta, die zichtbaar moeite had met het bekendmaken van het nieuws. ‘Dit is een beslissing waar ik lang over heb nagedacht. Barcelona is de beste club ter wereld en heeft mij alles gegeven. Deze club verdient de beste versie van mij. Het duurt niet lang meer voordat ik dat niet kan geven.’

En dus acht Iniesta de tijd rijp de club die hij zo lief heeft te verlaten. ‘Het is voor mij het beste te vertrekken nu ik me nog belangrijk voel en prijzen win. Het is voor mij erg moeilijk om dit uit te spreken, maar ik ben iedereen die mij Barça en La Masía hebben gemaakt tot wie ik ben, erg dankbaar. Barcelona zit voor altijd in mijn hart.’

Met zijn vertrek raakt de club weer een voornaam exponent van de beroemde jeugdopleiding La Masía kwijt. Iniesta maakte al op zijn twaalfde de overstap van Albacete en debuteerde in oktober 2002 op achttienjarige leeftijd voor de hoofdmacht in het Champions League-duel met Club Brugge (0-1 zege). Louis van Gaal was destijds de trainer.

‘Ik zal de dag dat ik debuteerde in Brugge nooit vergeten. Vanaf dat moment zijn al mijn dromen uitgekomen’, blikte Iniesta terug op dat moment. Waar hij zijn loopbaan vervolgt, maakte hij niet bekend. ‘Ik heb altijd gezegd dat ik nooit tegen mijn club zal spelen. Aan het einde van het seizoen laat ik weten welke keuze ik heb gemaakt.’

Iniesta groeide sinds zijn debuut uit tot een van de boegbeelden van Barcelona. In de hoogtijdagen van zijn carrière vormde hij een bijna onafscheidelijk duo op het middenveld met Xavi. Aan hun jarenlange samenwerking kwam in 2015 een einde toen de eveneens zelfopgeleide spelmaker op 35-jarige leeftijd besloot af te bouwen in Qatar.

Iniesta zal komende zomer een jaar jonger zijn als hij na zestien seizoenen topvoetbal in Camp Nou de deur achter zich dichttrekt. El Blanquito speelde in die periode meer dan 600 officiële duels voor Barça en won onder meer acht keer de landstitel, zes keer de Copa del Rey, vier keer de Champions League en drie keer het WK voor clubs.

Dat er, met zijn negende landstitel in zicht, een einde aan zijn periode bij Barcelona zou komen, diende zich na de gewonnen bekerfinale tegen Sevilla (5-0) al aan. Iniesta verliet het veld in tranen toen trainer Ernesto Valverde hem een publiekswissel gunde. Na afloop beloofde de aanvoerder snel duidelijkheid over zijn toekomst.