In de Amerikaanse profbasketbalcompetitie NBA heeft Golden State Warriors zich maandagnacht in de eigen Oracle Arena tot kampioen gekroond. Door een 129-120 overwinning op Cleveland Cavaliers eindigde de finale in een stand van 4-1.
Daarmee revancheerde het team uit Oakland zich voor de verloren eindstrijd van vorig jaar, waarin het een voorsprong van 3-1 tegen dezelfde Cavaliers liet glippen. Een soortgelijke stunt, nog nooit vertoond in de historie van de NBA, zat er dit keer niet in voor de ploeg van sterspeler LeBron James, die nu zelfs een 3-0 achterstand had moeten repareren. Vrijdag bracht de het team uit Ohio de stand nog terug tot 3-1, maar verder lieten de Warriors het niet komen.
Watertandend naar was uitgekeken naar het gevecht tussen de Warriors en Cavaliers, die elkaar voor het derde jaar op rij in de finale ontmoetten. (Golden State won in 2015, Cleveland een jaar later.) Beide teams staken met kop en schouders boven de concurrentie uit en waren in de play-offs op hun gemak naar de onvermijdelijke clash gewandeld. Het vuurwerk zou komen in de finale, zo was de verwachting, maar vaak bleek alleen Golden State over een aansteker te beschikken.
Zelfs voor ‘King’ James, spelend in zijn zevende finale op rij, bleken de Warriors een maatje te groot.,,Ik heb nog nooit in mijn carrière tegen zo veel schotkracht gespeeld”, zei de drievoudig kampioen eerder. Vooral Kevin Durant, verliezend finalist in 2012 tegen het toenmalige Miami Heat van James, had zijn ploeg pijn gedaan. Opnieuw was hij maandag de gevierde man met 39 punten, in een finale waarin hij in elke wedstrijd meer dan 30 punten noteerde. (Zijn ploeggenoot Stephen Curry was in de beslissingswedstrijd goed voor 34 punten en 10 assists, James werd topscorer met 41 punten.)
De 28-jarige Durant verraste vorige zomer met een overstap naar Golden State, uitgerekend het team dat zijn voormalige werkgever, Oklahoma City Thunder, kort daarvoor had uitgeschakeld in de halve finale van de play-offs. Hij bundelde zijn krachten met tweevoudig ‘Most Valuable Player’ Curry, Draymond Green en Klay Thompson, de kern van een sterrenteam dat met 73 overwinningen in de reguliere competitie een NBA-record had gevestigd. Durant koos voor de weg van de minste weerstand, klonk de kritiek, terwijl anderen begrip toonden voor zijn honger naar succes.
De beslissing pakte goed uit, met een eerste NBA-titel als oogst. ,,Basketbal is een teamsport en ik wilde voor het hoogst haalbare gaan”, verklaarde Durant, die werd uitgeroepen tot waardevolste speler van de finale. Over zijn persoonlijke duel met James: ,,Hij is de enige persoon naar wie ik de laatste jaren heb gekeken. Ik wilde hem uitdagen. We staan nu gelijk in onderlinge confrontaties. We hebben afgesproken het volgend jaar weer te doen.”