Umtiti
De eerste halve finale van dit WK was op papier ook de sterkste. Frankrijk rekende in de knock-outfase al af met Argentinië (4-3) en Uruguay (2-0), terwijl België de hoop op de wereldtitel in de kwartfinale nog een enorme impuls gaf door favoriet Brazilië met 2-1 te kloppen. Ten opzichte van die wedstrijd van vrijdagavond voerde bondscoach Roberto Martínez één wijziging door. De geschorste Thomas Meunier moest zijn plek afstaan aan Mousa Dembélé, die voor de tweede keer dit WK in de basis begon bij de Belgen. Hij vormde een centraal blok met Axel Witsel, Marouane Fellaini behield zijn plek op het middenveld en Kevin De Bruyne speelde vanaf rechts. Ook bij de Fransen was er ten opzichte van de kwartfinale maar één wijziging: Blaise Matuidi kwam in de ploeg voor Corentin Tolisso.
De flair waarmee België de weg naar de halve finale vond was ook zichtbaar in de sterke openingsfase. De Rode Duivels begonnen sterk, namen het initiatief en zorgden al snel voor enig gevaar. Frankrijk wachtte veelal af en gokte op de snelheid van Kylian Mbappé of een ingeving van Antoine Griezmann. In het eerste halfuur was de grootste kans – gezien het spelbeeld niet verrassend – voor de Belgen. Umtiti werkte de bal nog net weg bij een scherpe voorzet van De Bruyne. Achter de Franse verdediger stond Romelu Lukaku al klaar om in te tikken.
Frankrijk kwam in het kwartier voor rust al beter in de wedstrijd. Bij een goede voorzet van Mbappé kwam Olivier Giroud nog net niet goed tot schieten en bovendien stond de rechtsbuiten van Paris Saint-Germain buitenspel. Mbappé was ook de aangever bij een volgende grote kans, de grootste van de eerste helft. De opgestoomde Benjamin Pavard probeerde Thibaut Courtois te kloppen met een schot in de verre hoek, maar de Belgische doelman tikte de bal met zijn rechterbeen nog net weg.
Het Franse offensief vlak voor rust bleek een voorbode voor wat komen ging. In de 51ste minuut werd de wedstrijd namelijk opengebroken. Vincent Kompany had nog sterk verdedigd ten opzichte van Giroud, maar dat was wel ten koste gegaan van een corner. Uit die hoekschop sloeg Umtiti op aangeven van Griezmann toe. De beresterke verdediger van Barcelona sprintte richting de eerste paal en zette daar in het kielzog van Paul Pogba zijn hoofd tegen de bal. Fellaini reageerde te laat en zag de bal via zichzelf voorbij de kansloze Thibaut Courtois gaan (hoofdfoto).
Het vertrouwen spatte plots van het spel van de Fransen af. Met name Mbappé dwong de Belgen tot het uiterste in de fase na de openingsgoal. Met een sierlijke draai gevolgd door een wonderbaarlijk hakje speelde hij Giroud vrij in het strafschopgebied van de Belgen. De spits, die na ruim vierhonderd speelminuten dit WK nog niet één keer op doel had geschoten, had teveel tijd nodig en zag zijn schot gekraakt worden door Dembélé. België overleefde de hachelijke situatie en het besef kwam er dat de tijd langzaam maar zeker ging dringen.
Martínez zorgde met het inbrengen van Dries Mertens voor Dembélé voor een eerste aanvallende impuls en dat bleek niet genoeg. Fellaini werd een kwartier voor het einde naar de kant gehaald voor Yannick Carrasco, die voor extra nieuw elan moest zorgen op de flanken. Smaakmakers De Bruyne en Eden Hazard gingen steeds centraler spelen en probeerden het verschil te maken, maar veel verder dan schoten uit de tweede lijn kwam België net. Hugo Lloris werd niet in grote problemen gebracht en redde uitstekend op een pegel van Witsel. Deschamps voelde zich klaarblijkelijk nog niet zeker genoeg en verstevigde de Franse muur door Steven N’Zonzi te brengen voor Giroud en de moegestreden Matuidi te vervangen ten faveure van Tolisso. Laatstgenoemde liet in de absolute slotfase nog na de 2-0 te maken, maar het deed er niet toe. Frankrijk hield stand en is zo nog maar één zege verwijderd van een evenaring van het WK-succes in 1998, toen in eigen land de wereldtitel werd gepakt (met Deschamps in de ploeg).
De Fransen moeten zondag om 12.00 uur in Moskou afrekenen met Kroatië of Engeland. Die landen staan morgen om 15.00 uur tegenover elkaar bij de tweede halve finale.