Twee dagen voor de voorzittersverkiezing zijn negen functionarissen van de wereldvoetbalbond FIFA  in Zwitserland opgepakt. Ze worden verdacht van corruptie, onder meer bij de toewijzing van WK’s en bij de verkoop van televisierechten, zo meldt The New York Times.

De Amerikaanse justitie heeft in totaal veertien personen aangeklaagd. Zij zouden vanaf de jaren negentig voor vele miljoenen dollars aan steekpenningen hebben aangenomen in ruil voor toewijzing van toernooien en voor het verkrijgen van uitzendrechten en sponsordeals.

Los van de Amerikaanse beschuldigingen startte de Zwitserse justitie woensdag een onderzoek naar mogelijke frauduleuze handelingen van officials van de FIFA bij de toewijzing van de WK’s van 2018 aan Rusland en 2022 aan Qatar.

Onder de opgepakte verdachten zijn Jeffrey Webb, één van de vicevoorzitters van de wereldvoetbalbond, Jose Maria Marin (voorzitter van de Braziliaanse voetbalbond) en de FIFA-leden Eduardo Li (Costa Rica), Eugenio Figueredo (Uruguay), Julio Rocha (Nicaragua), Costas Takkas (Kaaimaneilanden) en Rafael Esquivel (Venezuela). Tot de verdachten behoort ook Jack Warner (Trinidad en Tobago), die in 2011 uit de FIFA stapte toen zijn naam in een groot omkoopschandaal viel.

FIFA-voorzitter Sepp Blatter is niet opgepakt en heeft er volgens de bond zelf ‘niets mee te maken’.

Ook vier betrokkenen uit de sportmarketing en een tussenpersoon zijn aangeklaagd. Het zou vooral gaan om toernooien in Latijns Amerika.

De Zwitserse justitie heeft bevestigd dat er zes mannen zijn opgepakt en dat de fraude gaat om meer dan 100 miljoen dollar in de afgelopen 20 jaar. Amerikaanse media spreken zelfs over 150 miljoen.

De arrestaties volgen op een drie jaar durend onderzoek van de FBI. De aanhoudingen werden verricht in het vijfsterren Baur au Lac hotel in Zürich, waar de FIFA-officials bijeen waren voor hun jaarlijkse meeting. De inval in het hotel gebeurde snel en rustig. De bobo’s werden van hun bed gelicht en afgevoerd, sommigen met handboeien om.

“We zijn verbijsterd over hoe lang dit kon doorgaan en hoe het bijna elk deel van de FIFA heeft geraakt. Het lijkt erop of de corruptie was geïnstitutionaliseerd”, zei de FBI tegen de NY Times.

De Amerikaanse justitie beweert al langer over zes schuldbekentenissen te beschikken. Charles Blazer, oud-secretaris van de Concacaf (voetbalbond voor voor Noord- en Centraal Amerika en de Cariben), en José Hawilla, directeur van een groot sportmarketingbureau met een hoofdkantoor in Brazilië, hebben fouten toegegeven.

Vrijdag wordt de nieuwe voorzitter van de bond gekozen. Blatter is de belangrijkste kandidaat. De Jordaanse prins Ali Bin Al Hussein is, na het afhaken van Luis Figo en Michael van Praag, zijn enige overgebleven uitdager.

Beschuldigingen van corruptie zijn al jarenlang verweven met de machtige wereldvoetbalbond. Er zijn zelfs al leden verbannen of geschorst wegens omkoping.

De aantijgingen rond de toewijzing van de WK’s van 2018 in Rusland en 2022 in Qatar leidden tot een groot onderzoek van de Amerikaanse jurist Michael Garcia. De conclusie uit het lijvige rapport luidde dat er onvoldoende bewijzen waren voor omkoping. Garcia nam later afstand van het rapport.