De tijden van decennialange dienstverbanden als trainer van een Engelse topclub zijn sinds de bekendmaking van het vertrek van Arsène Wenger bij Arsenal definitief voorbij. Unai Emery (46) is de man die in het gapende gat stapt dat is ontstaan na het vertrek van het boegbeeld. Maar wie is de Bask?

Dat Wenger, met z’n oversized jas en diepe frons op zijn gelaat, straks niet meer in het trainersvak bij Arsenal staat, zal voelen alsof er voor de KNVB-beker wordt geloot zonder Heinrich Welling. Of als een Feyenoord-huldiging zonder Lee Towers. Na 22 goede jaren (The Invincibles) en mindere (#WengerOut) is het tijd voor een nieuw gezicht.

Emery, pas 46 jaar, heeft een schat aan ervaring als trainer. Waar Wenger vaak stabiel en soms voorspelbaar oogde, kan energiebom Emery verrassend uit de hoek komen. Qua aanpak, qua speelwijze. Het bracht Emery, als voetballer geen doorslaand succes, tot dit punt. Hij werkte zich als trainer op vanuit de Spaanse Segunda División B en kwam via Valencia en Spartak Moskou bij Sevilla terecht. Daar vestigde hij zijn naam door drie jaar op rij de Europa League te winnen.

Bij Paris-Saint Germain, waar hij de voorgaande twee seizoenen de leiding had, kon hij niet bouwen zoals hij bij Sevilla deed. Als een oliesjeik even daarvoor een krappe 400 miljoen euro voor Neymar en Kylian Mbappé neerlegt, is er geen tijd voor een proces. Dan moet er gewonnen worden. Hij pakte weliswaar zeven prijzen, kampioen werd-ie vorig seizoen, maar in de Champions League speelden de Parijzenaren niet de rol die de rijke piefen van bovenaf in gedachten hadden.

Maar wat Arsenal vooral in Emery ziet, is hoe hij Sevilla in die vier jaar ervoor naar zijn hand zette. Hoe hij alle records brak door als trainer liefst drie keer op rij de Europa League te winnen. Hoe sportief directeur Monchi met verrassende namen op de proppen kwam, die vervolgens onder Emery floreerden. Dat Arsenal voor hem kiest, is volgens Hedwiges Maduro dan ook niet meer dan logisch. De oud-international maakte Emery jaren mee bij Valencia en bij Sevilla.

,,Hij is een meester in het smeden van een collectief, een echte peoples manager en een werkpaard. Emery is van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat bezig, élke dag. Echt niet normaal. Hij weet alles en heeft een grote mensenkennis”, vertelt Maduro vanuit Cyprus, waar hij momenteel speelt voor Omonia Nicosia. ,,Zijn aanvallende combinatiespel past bij Arsenal.”

Volgens de middenvelder is de grootste kracht van de Spanjaard dat hij iedereen op zijn eigen manier behandelt. ,,Ik ben bijvoorbeeld een familiemens”, haalt Maduro aan. ,,Dan speelden we op zaterdag en die week erna pas op zondag. Emery zei: ‘Ga maar naar Amsterdam. Naar je familie. Ik zie je woensdag weer’. ‘Jullie kunnen naar je familie in Barcelona of Madrid’, zei hij dan tegen spelers die vroegen waar ik was. ‘Hedwiges heeft dit nodig’. Als ik terugkwam, was ik extra scherp. Met zulke details maakte hij een groep van ons. En wij gingen voor hem door het vuur.”

De Bask moet bij Arsenal gaan bouwen aan een team dat serieus kan concurreren met de absolute Engelse top. Zijn voordeel is dat Arsenal de afgelopen jaren niet overliep van het eremetaal. ,,Maar die club snakt óók naar een prijs”, denkt Maduro. ,,Dat kan met dit materiaal. En Emery heeft laten zien dat-ie prijzen kan winnen.”

Trainerscarrière Unai Emery

2004-2006: Lorca Deportiva

2006-2008: UD Almería

2008-2012: Valencia CF

2012: Spartak Moskou

2013-2016: Sevilla FC

2016-2018: Paris Saint-Germain

2018-: Arsenal FC