Het vertrek van Sam Allardyce als bondscoach lijkt slechts het begin van een groot corruptieschandaal in het Engelse voetbal. Acht (ex)-managers uit de Premier League worden beschuldigd van het aannemen van steekpenningen na undercoveronderzoek van The Telegraph.
Dat blijkt uit met verborgen camera opgenomen gesprekken met diverse zaakwaarnemers. Uit juridisch oogpunt hebben de journalisten van de krant, die zich voordeden als zakenlieden, de namen van de managers (nog) niet bekendgemaakt. Twee van hen zouden op dit moment nog werkzaam zijn bij een Premier League-club. De belangrijkste onthullingen werden gedaan door de Italiaanse zaakwaarnemer Pino Pagliara, die in 2005 voor vijf jaar uit het voetbal werd verbannen vanwege betrokkenheid bij matchfixing. Ook agenten Scott McGarvey en Dax Price deden een duit in het zakje.
‘Je kunt in het voetbal altijd op één ding vertrouwen: de hebberigheid van een manager’, zei Pagliara. Het smeergeld voor managers dat volgens Pagliara schering en inslag is in de Premier League, heeft volgens hem zelfs een eigen codewoord. ‘Heb je een klein kopje koffie voor me, Pino? Dat vragen ze dan.’
Managers verdienen volgens de krant flink mee aan transfers en contracten. In de zoektocht naar nieuwe spelers is niet kwaliteit maar een steekpenning leidend. ‘Ik dacht dat Italianen corrupt waren’, aldus Pagliari. ‘Maar in Engeland is het erger.’ Hij onthulde onder meer de namen van managers die alleen instemmen met contractverlengingen en salarisverhogingen indien zij zelf een deel van het salaris in hun zak mogen steken. ‘Dan kan een speler alleen vierduizend pond per week meer krijgen, als wij de manager datzelfde bedrag betalen op een Zwitserse bankrekening.’
Twee van acht de managers die tijdens het onderzoek worden beschuldigd, zijn op dit moment nog werkzaam op het hoogste Engelse niveau. Tijdens het onderzoek van The Telegraph werd bovendien een assistent-trainer van een grote Engelse club op heterdaad betrapt bij het aannemen van een grote som geld. De krant maakt zijn naam later deze week bekend aan de FA. De twee op het hoogste niveau werkzame managers wilden niet publiekelijk reageren op de aantijgingen, maar ontkenden het aannemen van smeergeld in steekpenningen in alle toonaarden. Nadat Pagliara duidelijk was geworden dat hij in de val van een undercover-operatie was gelopen, claimde hij dat hij al zijn onthullingen had verzonnen in een poging indruk te maken op zijn gezelschap.
Sam Allardyce is er kapot van dat hij is ontslagen als bondscoach van Engeland. Naar eigen zeggen werd hij erin geluisd door journalisten toen hij een vriend aan werk probeerde te helpen.
‘Ik wilde iemand helpen die ik al dertig jaar ken en jammer genoeg was dat een beoordelingsfout van mijn kant’, zei Allardyce tegenover een massa aan Engelse media. ‘Ik heb mijn excuses aangeboden aan de FA. Het verliep allemaal vriendelijk, ik moet het accepteren. Nu ga ik op vakantie om na te denken over de situatie.’
De 61-jarige trainer werd ontmaskerd door undercover-journalisten van The Daily Telegraph toen hij ondernemers adviseerde over het omzeilen van FA-regels. Eerder meldde hij aan een verslaggever van Sky Sports dat vriend Sam McGarvey een baan kreeg aangeboden van de zakenlui, die achteraf journalisten bleken te zijn. Volgens Allardyce was dat de reden dat hij het gesprek met de journalisten aanging. ‘Niet omdat hij gierig is en meer geld wilde verdienen’, zegt verslaggever Kaveh Solhekol. ‘McGarvey werd een baan met een salaris van 300.000 euro en een auto van de zaak aangeboden.’
Allardyce wordt voorlopig opgevolgd door Gareth Soutgate, eerder de bondscoach van Jong Engeland. Bij de Britse bookmakers is de 46-jarige trainer al favoriet om Allardyce definitief op te volgen. ‘Ik wens Gareth en de jongens in het team het beste’, zei de ontslagen bondscoach.