Op zo’n manier leg je dus alle critici het zwijgen op. Na een jaar zonder overwinningen heeft Valtteri Bottas met zijn zege in Australië direct zijn gram gehaald in een supersnelle Mercedes. Juist Ferrari, gebombardeerd tot winnaar van wintertests, incasseerde al een aardige tik in Melbourne.
Het moet voor Bottas ook niet altijd makkelijk zijn. Die stugge, wat saai ogende Fin als teamgenoot van de extravagante Lewis Hamilton. De man die bij het betreden van de paddock alle aandacht opeist. Zijn teamgenoot kan ook op het circuit van Albert Park vaak ongestoord doorlopen.
In Melbourne bewees Bottas in ieder geval dat er wel degelijk rekening met hem moet worden gehouden en dat hij zich niet direct heeft neergelegd bij het spelen van de tweede viool. Na een geweldige start vanaf plek twee had hij niets meer te duchten van wie dan ook. Ook niet van Hamilton.
„Ik weet niet wat er gebeurde, maar dit was mijn beste race ooit”, glunderde Bottas na zijn overwinning in Australië, waar hij dankzij de snelste ronde nog een extra WK-punt vergaarde. Hij zal blij zijn dat iedereen tijdens het begin van het seizoen op nul begint en er van teamorders nog geen sprake is. Ook niet bij Mercedes. Voorlopig, althans. „We zijn hier om te vechten, dus ook ik en Lewis. Maar natuurlijk zijn we ook een team.”
De overtuigende zege van Bottas paste bij de dominantie van regerend wereldkampioen Mercedes in Melbourne. En dat terwijl Ferrari tijdens de tests in Barcelona nog zoveel indruk had gemaakt, maar opnieuw blijkt dat daar geen peil op te trekken is. Zoals ook niet direct alle conclusies moeten worden verbonden aan de race op Albert Park, een aparte baan in vergelijking met veel andere circuits op de kalender. Dat het Italiaanse topteam – Sebastian Vettel en Charles Leclerc eindigden nog achter Max Verstappen en dus niet op het podium – meer had verwacht van de seizoensopener, staat echter als een paal boven water.
„Al sinds vrijdag voelden we ons niet comfortabel op deze baan. Het is duidelijk dat we moeite hadden om ons hier aan te passen”, aldus de nieuwe teambaas Mattia Binotto. Veelzeggend was ook dat Leclerc, nadat Vettel al was ingehaald door Verstappen, zijn Duitse teamgenoot niet mocht aanvallen voor plek vier. Binotto daarover: „We wilden geen risico’s nemen en besloten dat het vooral belangrijk was om beide auto’s naar huis te rijden. We hebben veel werk te doen om in Bahrein over twee weken wel competitief te zijn.”
In tegenstelling tot het weinig verheffende optreden van Ferrari in Australië, was het tegenvallen van het team van Williams géén verrassing. Het vermaarde topteam lijkt een treurig jaar tegemoet te gaan. Met de dag is de terugkeer van Robert Kubica, de man van de zware rallycrash in 2011, pijnlijker aan het worden. De Pool finishte op drie ronden achterstand van winnaar Bottas. In de kwalificatie was Hamilton in Q1 al liefst vier seconden sneller.
In die kwalificatiesessie op zaterdag was wel te zien dat veel teams in de middenmoot enorme progressie hebben geboekt. Het leverde een dag later zelfs op Albert Park, waar het moeilijk inhalen is, direct al wat gevechten op. De teams van Haas, Alfa Romeo, Renault, Racing Point, Toro Rosso en McLaren lijken zeer aan elkaar gewaagd. Dat belooft nog wat voor de rest van het seizoen.
Dat Carlos Sainz in zijn McLaren door problemen met de Renault-motor de eerste uitvaller van het seizoen was, zal ook bij Verstappens Red Bull (overgestapt van Renault naar Honda) voor een voorzichtig minzaam glimlachje hebben gezorgd.