Zelfs met een man minder heeft België het derde groepsduel op het WK tot een goed einde gebracht. Zuid-Korea was het slachtoffer van De Rode Duivels (0-1), die het trauma van 1994 deden vergeten.
België heeft slechte herinneringen aan het gebruiken van een B-ploeg in het laatste groepsduel, waarin alleen de groepswinst op het spel staat. Twintig jaar geleden in de Verenigde Staten waren De Rode Duivels na twee wedstrijden ook al zeker van een plaats in de volgende ronde. Maar na de 1-0 nederlaag tegen Saudi-Arabië eindigden de Belgen destijds op doelsaldo als nummer drie (achter Nederland en de Saudi’s), waardoor zij in de achtste finale titelverdediger Duitsland troffen. Het bleek het eindpunt van het WK: 2-3.
De huidige bondscoach Marc Wilmots was in 1994 van de partij als speler. Toch bracht hij twintig jaar later met het ticket voor de achtste finale op zak een flink gewijzigde ploeg aan de aftrap tegen Zuid-Korea. Van de zeven aanpassingen was een deel noodgedwongen, aangezien Thomas Vermaelen en Vincent Kompany geblesseerd waren en Toby Alderweireld en Axel Witsel op scherp stonden.
Maar vooral opvallend was de draai die Wilmots weer gaf aan de carrousel voorin. Eden Hazard en Romelu Lukaku begonnen deze keer op de reservebank, waarmee Kevin Mirallas en Adnan Januzaj een kans kregen zich te bewijzen. Maar veel dreiging of aanvallende schwung leverde het niet op.
Ook Steven Defour mocht door de wijzigingen kennismaken met het WK, maar het werd een debacle voor de middenvelder. Dat had hij aan zichzelf te wijten. Compleet onnodig ging hij met twee benen vooruit het duel aan met Shin-Wook Kim. Een rode kaart was niet meer dan terecht. Defour bewees zichzelf daarmee een slechte dienst – de achtste finale gaat sowieso aan hem voorbij – maar ook zijn ploeg.
De gevolgen van de domme actie bleven achterwege voor België. Zuid-Korea probeerde de winst nog te pakken, maar de ploeg van bondscoach Myung-Bo Hong was aanvallend te onmachtig om de numerieke meerderheid uit te buiten. Heung-Min Son was nog het dichtst bij een treffer. Zijn inzet strandde op de lat.
Aan de andere kant maakte Jan Vertonghen in de 78ste minuut een einde aan de Koreaanse illusies. De linksback schoot raak, nadat keeper Seung-Gyu Kim een schot van Divock Origi onvoldoende had kunnen keren. Dat Vertonghen daarbij buitenspel stond, ontging de arbitrage.
Door de Belgische zege kreeg het trauma van 1994 geen vervolg. Dat lot bleef De Rode Duivels ondanks het rood voor Defour bespaard. Als groepswinnaar krijgen zij nu de Verenigde Staten als volgende tegenstander in plaats van het gevreesde Duitsland. Maar de vraag is of België in staat is Amerika te verslaan. Ook in het derde WK-duel maakten de Belgen geen verpletterende indruk, al was het met een aangepaste formatie.