De Spaanse rechter heeft Lionel Messi en zijn vader Jorge Messi een gevangenisstraf van 21 maanden opgelegd vanwege belastingfraude, zo meldt de krant El Periódico. Omdat de sterspeler van Barcelona geen strafblad heeft, zal hij niet daadwerkelijk in de gevangenis belanden.

De vijfvoudig winnaar van de Gouden Bal zou tussen 2007 en 2009 inkomsten uit sponsorcontracten hebben weggesluisd via een netwerk van offshorebedrijven in onder meer Zwitserland en Belize. De fiscus zou daardoor ruim vier miljoen euro zijn misgelopen. In een poging om vervolging te voorkomen trof Messi een schikking van vijf miljoen euro, maar die tactiek leverde geen resultaat op. Messi kan nog wel in beroep gaan tegen de straf.

Afgelopen maand moest Messi zich verantwoorden in de zaak. Na afloop van de zitting meldde de 29-jarige Argentijn dat hij zich altijd alleen op voetbal heeft gericht. ‘Ik vertrouw mijn vader.’ Onlangs maakte Messi bekend zich niet meer beschikbaar te stellen voor de Argentijnse nationale ploeg.