Ajax treft in de play-offs van de Europa League met FK Jablonec een relatief onbekende club. Desondanks is de nummer drie van afgelopen seizoen in Tsjechië al jaren een van de vaste uitdagers van de gevestigde orde.
Jablonec plaatste zich als nummer drie van de Synot Liga voor de Europa League, waarin het in de derde voorronde enigszins verrassend te sterk was voor FC Kopenhagen. De vicekampioen van Denemarken had de heenwedstrijd op Tsjechische bodem nog met 1-0 gewonnen, maar gaf die goede uitgangspositie in de return vervolgens uit handen (2-3) mede dankzij een doelpunt van spits Tomás Wagner , dit seizoen goed voor drie goals in vier duels.
De zege op Kopenhagen tekent de opmars die Jablonec afgelopen seizoen heeft doorgemaakt. Die jaargang was de beste sinds de club in 1994 promoveerde naar de hoogste afdeling van Tsjechië. Met 64 punten bleef het slechts drie punten verwijderd van nummer twee Sparta Praag, dat samen met kampioen Viktoria Plzen al jaren de dienst uitmaakt in het Oost-Europese land.
Die goede eindklassering staat niet op zichzelf. Behoudens de slechte seizoenen 2011/12 (achtste) en 2013/14 (elfde) uitgezonderd eindigde Jablonec de laatste zes jaar altijd in de topvier van Tsjechië. Bovendien won Jablonec twee jaar terug nog de Tsjechische beker en stond het afgelopen seizoen opnieuw in de finale, waarin Slovan Liberec na strafschoppen te sterk bleek. De club uit het noorden van Bohemen staat inmiddels bekend als cupfighter, want ook in 2012 en 2014 haalde het de halve finale.
Jablonec mag in eigen land dan een gewaardeerde subtopper zijn, bekende namen herbergt de ploeg van trainer Jaroslav Silhavy nauwelijks. Aanvoerder Tomás Hübschman is met zijn verleden bij Shakhtar Donetsk en de Tsjechische nationale ploeg de grote blikvanger. Collega-middenvelders Martin Pospísil en Filip Novak, vorig seizoen clubtopscorer met elf goals, zijn de enige internationals van Tsjechië.
Op papier is Ajax dan ook de grote favoriet voor de dubbele ontmoeting op 20 en 27 augustus. De Amsterdammers zullen echter gewaarschuwd zijn, want in de voorbereiding speelde Jablonec nog met 0-0 gelijk tegen Rapid Wien in een oefenduel. Daarin lieten de Tsjechen, spelend in een 4-5-1-formatie, zien er geen probleem mee te hebben de bal aan de tegenstander te gunnen.
Geruststellende gedachte voor trainer Frank de Boer is wellicht dat AZ vier jaar geleden nog afrekende met Jablonec in de derde voorronde van de Europa League. De ploeg van Gertjan Verbeek won thuis met 2-0 dankzij treffers van Pontus Wernbloom en Johann Berg Gudmundsson, een week later was een doelpunt van Charlison Benschop genoeg om overeind te blijven in Tsjechië (1-1).
Dat resultaat staat symbool voor de Europese historie van Jablonec. Behoudens enkele knappe resultaten in voorronden kwam de Tsjechische nummer drie nog nooit verder dan de kwalificatiefase. Zo was Real Betis vorig jaar nog veel te sterk in de play-offs van De Europa League (1-2, 0-6). Jablonec zal er dan ook op gebrand zijn het topjaar in eigen land te verzilveren door te stunten tegen Ajax.