Het Nederlands elftal heeft dankzij een waar slotoffensief een kwartfinaleplek uit het vuur gesleept tegen Mexico. In de 88ste minuut knalde Wesley Sneijder Oranje naast de ploeg van Miguel Herrera en in de blessuretijd maakte invaller Klaas-Jan Huntelaar bij zijn eerste speelminuten op dit WK vanaf de strafschopstip de winnende goal: 2-1. Zo werd in een snikheet Fortaleza een achterstand omgezet in een zege en kon Oranje de imponerende groepsfase tóch nog een vervolg geven.

Met fraaie zeges tegen Spanje (5-1), Australië (3-2) en Chili (2-0) leefde de ploeg van bondscoach Louis van Gaal vol vertrouwen toe naar de confrontatie met de Mexicanen, die in Groep A maar nipt achter gastland Brazilië op de tweede plek waren geëindigd.

Lang leek een goal van Giovani dos Santos na rust de enige te zijn, maar na goed terugleggen van stormram Huntelaar kon Wesley Sneijder alle kritiek van zich afschieten met een felle knal in de korte hoek. Vervolgens kreeg Robben bij een vierde penaltyclaim zijn zin van arbiter Pedro Proença en benutte ijskonijn Huntelaar de penalty. Zo ontsnapte Oranje aan uitschakeling.

Vooraf was al duidelijk dat Oranje het behalve tegen Mexico ook tegen de enorme hitte zou moeten opnemen. De drinkpauzes in de dertigste en 75ste minuut konden niet verbloemen dat het op het veld in het Estadio Castelao 38 graden was. Behalve de hitte en de hoge luchtvochtigheidsgraad kende Oranje in de beginfase meer problemen. Nigel de Jong moest met liesklachten al na negen minuten vervangen worden door Bruno Martins Indi, van wie Van Gaal zaterdag nog zei dat hij alleen zou kunnen invallen.

In de openingsfase was namens Mexico vooral Miguel Layún gevaarlijk. Paul Verhaegh was door Van Gaal verrassend verkozen boven Daryl Janmaat, maar de verdediger van FC Augsburg kon niet voorkomen dat de opkomende linksback de eerste speldenprikjes uitdeelde. De eerste grote kans was ook voor Mexico toen Héctor Herrera maar net naast schoot. Later in het eerste bedrijf had doelman Jasper Cillessen ook adequate antwoorden bij pogingen van Carlos Salcido en Giovani dos Santos.

Bij Oranje was er steeds dreiging van Arjen Robben en de moegestreden Robin van Persie, maar bleven grote kansen tot kort voor rust uit. Toen brak Robben door en werd hij in het zestienmetergebied eerst aangetikt door Rafael Marquez en in de daaropvolgende actie onderuit gegleden door voormalig AZ-verdediger Héctor Moreno. De Portugees Pedro Proença bleek toen nog doof voor de Nederlandse penaltyclaims, terwijl de beelden uitwezen dat dat onterecht was. Eerder had Robben ook al om een strafschop gevraagd na een handsbal.

Omdat de penalty niet werd gegeven, gingen de ploegen met 0-0 rusten. Die stand was na rust al na drie minuten van het scorebord. Dos Santos kon een afvallende bal op zijn borst aannemen en vervolgens betrekkelijk eenvoudig schieten. Met zijn knal verraste hij Cillessen, die de bal in de korte hoek zag verdwijnen: 0-1.

De achterstand was voor Van Gaal direct het sein om Memphis Depay de dug-out uit te sturen en snel in te brengen voor Verhaegh. Nederland switchte naar het 4-3-3-systeem en werd vrijwel direct gevaarlijk. Mexico werd meer en meer teruggedrongen, maar kansen voor Sneijder (een gekraakt schot en een voorzet waarbij hij net te kort kwam om binnen te koppen) leverden de gelijkmaker niet op.

Even daarvoor leek de 1-1 wél te vallen, maar op een volley van dichtbij van Stefan de Vrij tikte de Mexicaanse doelman Guillermo Ochoa de bal met een katachtige reflex via de paal uit zijn doel. Zo was de sluitpost, net als in de poulefase tegen Brazilië (0-0), opnieuw belangrijk voor Mexico. Met Huntelaar als stormram en vervanger van Robin van Persie dwong Oranje toch nog een zege af, waardoor in de kwartfinale zaterdag de winnaar van het duel Costa Rica-Griekenland de tegenstander zal zijn. In Nederland gingen de gedachten lang terug naar het EK van 2008 toen Oranje werd uitgeschakeld na drie zeges en een imponerende poulefase, maar door de goals van Huntelaar en Sneijder werd dat op de valreep voorkomen.

De ploeg van Miguel Herrera blijft zo onderheving aan een vloek. De Mexicanen bereikten in 1970 en 1986 de kwartfinale. Sinds laatstgenoemde toernooi was bij iedere deelname de achtste finale het eindstation. Dankzij Oranje bleef dat zo. Zodoende duurt de droom van Van Gaal en Oranje voort.