Niet Arjen Robben of Neymar, maar James Rodríguez is volgens Óscar Tabárez tot dusver de beste speler van het WK in Brazilië. De bondscoach van Uruguay vergeleek de Colombiaanse aanvallende middenvelder na afloop zelfs met Diego Maradona, Lionel Messi én Luis Suarez, die de Zuid-Amerikaanse kraker in de achtste finale moest missen door zijn schorsing.

Rodríguez maakte zaterdagavond alweer zijn vierde en vijfde doelpunt voor Colombia en is daarmee de voorlopige topscorer van de eindronde in Brazilië. Bij afwezigheid van Suarez, tegen Engeland nog de redder van Uruguay met twee treffers, was de ster van AS Monaco daarom de grote man op het veld in Belo Horizonte. Het leverde Colombia de eerste kwartfinaleplaats in de WK-historie op.

'Ik denk dat hij de beste speler is op dit WK', vertelde Tabárez na de uitschakeling van zijn ploeg. 'En dan overdrijf ik niet. Hij is nog jong en we probeerden zijn inbreng te beperken, maar hij bleef maar gaan en liet zich gelden. Ik ken hem niet persoonlijk. Toen hij op zijn zeventiende in Argentinië arriveerde (bij Banfield, red.) liet hij zijn talent echter al zien. Hopelijk blijft hij zich zo ontwikkelen, het voetbal heeft spelers met zijn kwaliteiten nodig', aldus de 67-jarige keuzeheer.

Tabárez stak vrijdagavond nog een minutenlang betoog af over het ontbreken van Suarez, maar maakte daar nu weinig woorden aan vuil. Wél vergeleek hij uitblinker met Rodríguez met zijn ontbrekende spits. 'Maradona, Messi, Suarez en Rodríguez, ze zijn tot grote dingen in staat omdat ze zijn gezegend met bepaalde talenten. Het zijn speciale spelers, omdat ze vanuit het niets met iets van buitengewone schoonheid kunnen komen.'

Daarmee doelde Tabárez ongetwijfeld ook op het doelpunt waarmee Rodríguez in de eerste helft de score opende. Na de bal te hebben aangenomen op de borst verraste hij vriend en vijand met een knal tegen de onderkant van de lat. José Pekermán, bondscoach van Colombia, herkende het talent van zijn blikvanger al vroeg. 'In mijn lange carrière in het voetbal heb ik spelers in mijn team gehad van buitengewone kwaliteit. Die zag ik ook terug bij James.'

'Daarom heb ik hem een centrale rol gegeven', vervolgde Pekermán, die dankzij de blakende vorm van de 22-jarige linkspoot de geblesseerde Radamel Falcao nauwelijks mist. 'Hij is een technisch begaafde jongen die alles heeft om een speler van absolute wereldklasse te zijn. Ik heb er nooit aan getwijfeld dat dit zijn WK zou worden, al verrast het me wel dat hij op zo'n jonge leeftijd geen enkel probleem heeft om verantwoordelijkheid te nemen. Hij doet dingen waarvoor sommige andere voetballers jaren nodig hebben om ze te begrijpen.'