Max Verstappen zet Lewis Hamilton dit jaar bij elke grand prix vol onder druk; de wereldkampioen moet vechten voor elke centimeter. Maar de conclusie na vier races: hij kraakt niet. Als de coureurs, monteurs en teambazen van Mercedes een uur na de finish een teamfoto maken voor de garage, zijn ze een deur verderop bij Red Bull Racing de pitmuur aan het afbreken. De pechvogels met corveedienst kijken jaloers over hun schouder.

Zo ging het het hele weekend in Barcelona. Bij Mercedes waren tijdens de kwalificatie en de race constant ogen gericht op de garage van Red Bull. Andersom kreeg Gianpiero Lambiase, de race-engineer van Max Verstappen, bijna nekkramp van het over zijn schouder kijken om vanaf de pitmuur te zien wat ze bij Mercedes aan het doen waren.

Geen van de twee topteams is in dit nog prille Formule 1-seizoen dominant. Volledig een eigen koers varen kan daarom niet. Na vier races is de eerste conclusie dat Mercedes het vooralsnog toch weer allemaal net wat beter voor elkaar heeft dan Red Bull. De snelheid is na een moeizaam begin dik in orde, de tactiek ragfijn berekend door de wiskundigen.

Zo won Lewis Hamilton voor de derde keer in vier races, terwijl Verstappen de Grand Prix van Spanje 60 van de 66 rondes had geleid. Hij had de Brit, die zaterdag pole position pakte met 36 duizendsten verschil, op weg naar bocht 1 keurig uitgeremd. En leek een goede uitgangspositie te hebben om zijn honderdste race voor Red Bull op te luisteren met een zege. ,,Maar een race is een marathon, geen sprint”, zei Hamilton na afloop treffend.

De wereldkampioen raakte niet in paniek. Wist dat hij op de medium band meer snelheid zou hebben dan Verstappen. En waagde, achter de Nederlander vastgeplakt op plek twee, de gok. Hij kon zonder pijn een tweede keer zijn banden wisselen en kwam op twintig seconden achter Verstappen terecht. Op vers rubber nam hij vervolgens elke ronde een grote hap uit die marge. Verstappen was machteloos. Hij had geen medium banden meer over, voor softs was het nog te ver. En al was hij op enig moment gestopt, had hij de snelheid ook niet gehad om Hamilton voor te blijven, zo verklaarden coureur en team na afloop.

,,Hoe ik dit samenvat?”, herhaalde Verstappen de vraag. ,,We zijn te langzaam. Dit seizoen zijn we in de kwalificatie competitief, in de race worstelen we wat meer. We hebben een snellere auto nodig, simpel. Want ik heb er echt alles aan gedaan.”

Enerzijds is er bij de Limburger tevredenheid dat het gat met Mercedes dit seizoen grotendeels is gedicht, althans voor wat hemzelf betreft. Anderzijds baalt hij juist van dat woord: grotendeels. Het seizoen is nog lang, er staan nog negentien races op de kalender. Red Bull Racing heeft bewezen goed te zijn in het doorontwikkelen van de auto gedurende het seizoen. Maar het gat met Hamilton is nu veertien punten en dat zijn er naar Verstappens smaak veertien te veel. ,,We hebben een grote stap gezet vergeleken met vorig seizoen. Maar we moeten op dit moment niet blij zijn met plek twee.” Het wordt, zei hij eerder in de week, dit seizoen dus ook een ‘ontwikkelingsrace’.

Verstappen won op Imola en werd drie keer tweede. In alle races kon hij Hamilton vol onder druk zetten. De zevenvoudig wereldkampioen is niet foutloos. In Bahrein was de tactiek van Mercedes beter, maar haalde een snellere Verstappen Hamilton wel in, alleen onreglementair. In Italië had Hamilton alle geluk van de wereld dat een schuiver in de grindbak hem niet al te duur kwam te staan. En in Portugal zat hij te slapen bij een rollende herstart achter de safety car.

Maar met 94 punten uit vier races kent Hamilton wel zijn beste seizoensstart ooit. ,,Ik moet mezelf blijven verbeteren, want Red Bull is ongelooflijk sterk aan het seizoen begonnen. Ze hebben een kampioenswaardige auto. Maar wij ook. En ik heb vandaag veel geleerd over Max, misschien wel meer dan bij alle voorgaande races opgeteld”, deelde hij nog een stootje uit. ,,Over zijn auto, en hoe hij die gebruikt. Ik zat er lange tijd zo dicht achter.” Maar uiteindelijk was het weer Hamilton die lachend op de foto ging.