Slechts 71 dagen nadat Los Angeles Lakers in een coronavrije bubbel de titel veroverde in de NBA, gaat de Amerikaanse basketbalcompetitie dinsdag van start met uit- en thuiswedstrijden, met fans bij sommige duels en vooral veel onzekerheden. Het zal meer dan het achter gesloten deuren in Disney World besloten afgelopen seizoen lijken op een normale competitie. Helemaal 'normaal' wordt het zeker niet met problemen als positieve coronatests en uitgestelde duels.

,,Het wordt anders", zei Luka Doncic, de Sloveense vedette van Dallas Mavericks. ,,Sommige spelers krijgen corona, worden ziek, kunnen een aantal dagen niet bij het team zijn. Dat zal invloed hebben." De NBA meldde bij de eerste tests bij de start van de voorbereiding eind november 48 positief geteste spelers. Bij de laatste testronde, op 16 december, was er slechts sprake van één positieve testuitslag.

Amerikaanse media berichtten dat spelers een 134 pagina's dik boekwerk hebben ontvangen waarin tal van regels staan zoals het verbod op cafébezoek en het mijden van publieke bijeenkomsten met meer dan vijftien personen. De teams die op reis gaan voor uitduels mogen niet meer dan zeventien spelers meenemen.

Clubs spelen in het reguliere seizoen 72 duels, tien minder dan normaal. Sommige teams spelen twee keer op rij tegen elkaar op dezelfde locatie om reisbewegingen te beperken. Het Canadese Toronto Raptors werkt thuisduels af in Florida zodat er geen sprake is van grensbeperkingen.

De vaak immense hallen zullen grotendeels leeg blijven. Cleveland Cavaliers laat 300 fans toe. Bij Orlando Magic is het maximum voorlopig 4000 toeschouwers. Die dragen een mondkapje en de fans die dicht bij het speelveld zitten moeten eerst een sneltest ondergaan. ,,Gezondheid en veiligheid staan voorop", zei Magic-directeur Alex Martins. ,,We willen dat iedereen zich op zijn gemak voelt."

Het afgelopen seizoen eindigde op 11 oktober in de gecreëerde bubbel van Orlando. De nieuwe competitie begint dinsdag met een duel tussen Brooklyn Nets en Golden State Warriors, gevolgd door de clash in Los Angeles waar titelverdediger LA Lakers het opneemt tegen de Clippers. Het zijn de eerste wedstrijden sinds maart die weer in vertrouwde omgeving worden gespeeld. De competitie moet in juli, kort voor het begin van de Olympische Spelen, zijn afgerond.