Kobe Bryant stopt na het huidige NBA-seizoen, zijn twintigste in de Amerikaanse competitie. De 37-jarige shooting guard van de Los Angeles Lakers geldt als een van de beste basketballers aller tijden. Bryant kondigde zijn afscheid aan in een gedicht met de titel Dear Basketball dat hij zondag  publiceerde op de website The Players' Tribute.

"Dit seizoen was het laatste dat ik nog kon geven," aldus de zeventienvoudig All Star. "Mijn hart en mijn hoofd kunnen het harde werken nog aan, maar mijn lichaam weet dat het tijd is om afscheid te nemen. En dat is oké. Ik ben klaar om het basketbal los te laten."

"Kobe Bryant is een van de beste spelers in de geschiedenis van het basketbal", zei NBA-baas Adam Silver in een verklaring. "Of hij nou uitkwam in de finale van de NBA of na middernacht in een lege sporthal zijn schot oefende, Kobe heeft een onvoorwaardelijke liefde voor de sport. Ik wil Kobe feliciteren met een geweldige NBA-carrière en hem bedanken voor zoveel geweldige herinneringen."

Lakers-coach Byron Scott was "geschokt" toen zijn oud-ploeggenoot hem het nieuws vertelde. "Ik ben vooral verdrietig. Het is lastig als zo'n grootse speler als Kobe besluit te stoppen. Ik dacht dat hij zeker nog een jaar kon spelen. Maar dit seizoen is nog niet voorbij."

Kampioenschappen

Bryant had een groot aandeel in de NBA-kampioenschappen die de Lakers, de enige ploeg waar hij ooit voor uitkwam, in 2000, 2001, 2002, 2009 en 2010 veroverden.

In de afgelopen twee seizoenen speelde de meest waardevolle speler (MVP) van 2008 door blessureleed echter maar in 41 van de 164 wedstrijden van de ploeg uit LA, die mede daardoor de play-offs niet haalde. De Lakers wonnen in de voorbije jaargang slechts 21 van de 82 NBA-duels, de slechtste prestatie uit de clubhistorie.

Bryant, momenteel de best betaalde speler in de NBA, is dit seizoen fit genoeg om weer in actie te komen voor het team van Scott, maar zijn gemiddelde van 15,7 punten ligt bijna tien punten onder het gemiddelde van zijn loopbaan (25,3). Zijn schotpercentage van 31,5 is met afstand het laagste uit zijn carrière en ligt op koers voor een van de laagste percentages uit de NBA-geschiedenis.

Het jonge team van de Lakers staat bovendien laatste in de Western Conference met maar twee zeges in zestien wedstrijden.

Bryant werd in 1996 als 17-jarige als dertiende gekozen in de jaarlijkse 'draft' door de Charlotte Hornets, maar die ploeg ruilde hem direct naar de Lakers. Dat bleek een van de beste beslissingen uit de clubgeschiedenis, want de jonge guard ontpopte zich al snel als een van de beste scorers in de NBA.

Ondanks een moeizame relatie met Shaquille O'Neal, de andere vedette van de Lakers, leidde het duo de ploeg uit LA naar drie titels op rij tussen 2000 en 2002. O'Neal vertrok na de verloren finale van 2004, waarna Bryant met hulp van de Spanjaard Pau Gasol de Lakers tussen 2008 en 2010 naar nog eens drie NBA-finales en twee titels leidde.

De tweevoudig olympisch kampioen (2008 en 2012) kroonde zich in 2006 en 2007 tot topscorer van de NBA, met gemiddelden van respectievelijk 35,4 en 31,6 punten.

In totaal heeft Bryant na zondag 32.683 punten gescoord in zijn NBA-loopbaan. Daarmee staat hij derde op de topscorerslijst aller tijden, vlak voor Michael Jordan. De aantallen van de nummer één en twee Kareem Abdul-Jabbar (38.387) en Karl Malone (36.928) gaat hij niet meer halen.