Novak Djokovic heeft op Roland Garros op overtuigende wijze afgerekend met titelhouder Rafael Nadal. De als eerste geplaatste Serviër versloeg de negenvoudige kampioen in drie sets: 7-5 6-3 6-1.

Het topduel, waarin Nadal danig teleurstelde, duurde twee uur en 26 minuten. Djokovic speelt vrijdag in de halve finale tegen de Schot Andy Murray, die veel te sterk bleek voor Spanjaard David Ferrer.

Voor de jarige Nadal (29) was het pas zijn tweede nederlaag op het Franse grandslamtoernooi in elf jaar, na zijn eerste verliespartij in 2009 in de vierde ronde tegen de Zweed Robin Söderling. Hij was eerder in Parijs in zes onderlinge duels met Djokovic ongeslagen gebleven en behaalde er tot dusver zeventig overwinningen. Vorig jaar zegevierde Nadal op Roland Garros in de finale nog in vier sets over de Serviër, die gebrand is op zijn eerste titel ooit op het graveltoernooi.

Nadal begon onzeker aan het titanenduel, dat vooraf nog de mooiste kwartfinale ooit in het moderne tennis werd genoemd. De als zesde geplaatste Spanjaard kon na het verlies van de eerste set Djokovic niet meer onder druk zetten. De Servische favoriet behield het initiatief en bereikte zonder problemen de laatste vier. Voor Djokovic was het zijn 21e zege in zijn 44e partij tegen Nadal. Hij verloor dit jaar slechts twee van zijn 42 tennisduels.

Nadal keek in de eerste set snel tegen een achterstand van 0-4 aan. Hij weigerde de eerste set op zijn verjaardag echter zomaar cadeau te doen. Op basis van inzet en karakter en mede dankzij wat foutjes bij Djokovic wist Nadal terug te komen tot 4-4. Na ruim een uur benutte Djokovic zijn zesde setpunt, met dank aan een mislukte stopvolley van Nadal: 7-5.

Diverse verzoeken van Djokovic om de opdrogende baan in de Franse zon na de eerste set vervroegd te sproeien, vonden geen gehoor bij de arbiter. Mopperend over blessuregevaar begon de nummer één van de wereld geprikkeld aan de tweede set. De vermoeid ogende Nadal, die dit jaar nog geen graveltoernooi won, kon echter geen ferme weerstand meer bieden